07科場奇聞

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也不知是陶通判講得起勁，忘其所以；還是故作驚人之筆，突然拍案說道:“鬼——”邵定侯一驚，不由得打了一個寒噤；定定神看陶通判時，已經漏聽了一段話。這時所聽到的是極怪的聲音——是陶通判正在學“號軍”在場中的吆喝。

“有恩報恩——有怨報怨——”他拉長了聲音，淒厲地學過了這兩句；又用低沉的聲音說:“恩鬼、怨鬼，直待號軍這一喊；方始能夠進場，恩鬼蹲在紅旗下面，怨鬼蹲在黑旗下面。報恩報怨，花樣百出；寧可信其有，不可信其無。”

“是，是！”邵定侯渾身如浸在海水中一般；急於想聽個輕鬆溫暖的故事——實在也是怕聽報怨的故事，所以不等他講下去，搶著說道:“陶公，你說報思是怎麼報法？”

“報思嗎？我說個眼見的故事你聽。”陶通判雖非舉人，但應過鄉試；他說他親眼得見的故事是如此:有個姓朱的秀才，書香世家而資質遲鈍；他的那名秀才，也是學政看他五十歲的“老童生”猶自揹著考籃，與十幾歲的少年同場角逐，於心不忍，勉強中了他的。

這朱秀才倒有自知之明，能夠中了秀才，不算白丁，自覺對祖宗有了代，所以絕意進取。第二年是鄉試的年分，親友都勸他下場；他說什麼也不肯。到了試期前一個月，做了一個怪夢，夢見他當初賙濟過的一個鄰居來告訴他說:“朱相公，你上省去考，一定會中。不過要拿你最好的硯臺帶進場。”朱秀才醒來，覺得這個夢可笑；回想了一下，隨即丟開。哪知過了幾天又夢見這個鄰居，苦口相勸，諄諄叮囑，一定要帶最好的硯臺。

這就有些不可思議了。朱秀才推醒老伴，說起經過；他的子倒也是豁達明快的情，便說:“管他呢！你就不妨去試一試。考不上，科場裡是怎麼個景緻，也開開眼界。何況八月裡的西湖，正是一年最好的時候；你何妨也逛一逛。”

“這倒可行！”朱秀才動了遊興“這樣，你陪我去；我進場‘觀光’，你就到三天竺去燒香。”秀才娘子笑了:“哪有個帶了老婆去趕考的？”話雖如此，秀才婆子還是興致地收拾行李，檢點考籃，定船做路菜；一應齊備，老夫雙雙從湖州到省城去趕考燒香。

到了八月初八進場，秀才娘子親手將考籃又檢查了一遍；當然，最要緊的是那方“最好的硯臺”這方硯臺，不是有名的端硯，顏發黃，質地堅實細緻，極其發墨；是朱秀才祖傳下來的，看過的人都說好，卻不知是何名目？形制異常樸實；無款無銘，而長有一尺二，寬有八寸，厚達寸許，秤秤總有十斤重。朱秀才帶了這麼一塊狼犭亢的硯臺進場，見到的舉子無不當做笑話在講。

朱秀才自己也覺得很不好意思，因而文思越加遲鈍；磨得一硯好墨，卻只是擱筆相對，從一早想到偏西，草稿上還只是疏疏落落，三兩行文字。

就在他死了心，打算飯吃過；好好打個盹，繳白卷趕第一次啟闈出場的當兒，夕陽影裡走來一位銀髯老者，到得朱秀才號舍前面站住了；眼睛盯在那方硯臺上。

朱秀才心裡寬了些，自覺五十來歲應鄉試，愧對後生，不道還有年邁如此的人；便即招呼:“尊駕貴姓！”

“敝姓吳。”兩個人互通了姓名，朱秀才又問:“尊駕高壽？”

“七十七。”吳老者扳著手指數了一下:“從十七歲起，連恩科在內，這裡我來過二十四回了。”

“龍頭屬老成！”朱秀才安他說“這番必是高中了。”

“難說得很。‘文章憎命達，魑魅喜人過’，科場裡真的有鬼。”吳老者說“我是不服氣，每隔三年要來吃一次苦頭。小孫是我親自督課的，上科已點了翰林；我倒不相信連一榜都巴結不上。”聽這一說，朱秀才不免慚愧；原來以為他連考二十三回，名落孫山，必是跟自己一樣，肚子裡要“火燭小心”誰知他能教出一名翰林來，可知筆下來得。

“然則，倒要請教！”朱秀才改口了“老丈又何致於白吃二十三回苦？”

“我說過，科場裡有鬼。”說著，將頭低了下去，細細欣賞著那方硯臺，好久才問:“請問老弟臺，這一硯墨，是什麼時候磨的？”

“中午。”

“中午到此刻，墨汁猶在？”吳老者驚異地說“我倒要仔細看看。”於是摩挲鑑賞，一會兒點頭，一會兒唸唸有詞，看上去是頗為困惑的樣子。

“吾知之矣！吾知之矣！”突然間吳老者興奮地喊著；然後問說:“老弟臺，這方硯臺，得自何處？”

“是家傳舊物。”朱秀才答道“先人服官從山東帶回來的。”

“這就完全合攏了！”吳老者拍著手說“這是本石硯。明朝倭寇用來壓船的；直隸通州、山東福山都出現過，發於牆壁。其有黃、紫、黑三種，不知哪一種最上？不過就眼前這一方來說，已非凡品。不瞞老弟臺說，我平生有米顛之癖，寒齋亦頗有幾方有來歷的硯。久聞本石硯之名，未曾見過，今天讓我開了眼界，足平生。”朱秀才心想:你得謝我那已下世的鄰居；如果不是他來連託怪夢，你又哪裡去開這眼界？

“好了！”吳老者戀戀不捨地問:”老弟臺尊寓在哪裡？場後我來奉訪；細細拜觀。”朱秀才便說了旅寓的地址；吳老者欣然作別，口號謄他的卷子。過不多久，去而復回，手裡握著一柬紙；在蒼茫的暮中，隱約可以看出他臉上的表情，非常奇怪，凝重之中顯出一種絕望的豁達。

“到此為止了！”沒頭沒腦的一句話，朱秀才不解所謂，不由得定睛細看；這一看看出異樣了來。吳老者七十多歲的高壽，卻以善於養生，鬚眉並未儘自；花白長髯中，隱隱水光，是染的墨汁。

“老丈，尊髯有墨！”

“就是為的鬍子上染了墨！喏，”吳老者指著硯臺“我想明白了，都為貪看這方異觀，染了墨汁，竟不自知。”

“來，來！”朱秀才拿起一方手巾遞了過去“請擦一擦。”

“現在來擦，已經晚了。”吳老者不接手巾，遞過來他手裡的一束紙。

打開來一看，是一份卷子，只寫了半行，而卷面佈滿黑紋。朱秀才想一想明白了，必是他回去謄稿時，不知道鬍子上有墨，無意間染汙了。

問起來果然如此，朱秀才倒覺得老大過意不去:“這怎麼辦？”他說“這份卷子一定被‘貼’出去；不又白吃一趟辛苦麼？”