第一章

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沒有戰火、遠離硝煙的漢口城，是長江域最重要的商業城市之一，這裡商賈輻湊，氣勢不凡。

一條數百米長的石板路綿延不斷，似乎沒有盡頭。路兩側，全部是圓竹或原木結構的二、三層樓房，一的魚鱗黑瓦蓋頂，千牆鱗次。酒肆茶樓、客棧商號比肩繼踵，路上行人絡繹不絕。

蘭兒帶著綠萼、紅葉在一間很氣派的茶樓裡飲茶休息。

餅去兩天中，他們已經找遍了碼頭附近，甚至因為蘭兒擔心強盜會將姐姐們搶去賣給院，子還去附近的院查尋，可是毫無線索。

蘭兒的心痛苦而彷徨。當那夥強盜狂奔而來，大姐將她推上馬車時，她還懵懵懂懂地不知道發生了什麼事，直到二姐絕望的驚叫讓她掀起窗簾，才看到令她心膽俱裂的一幕，儘管只是短短瞬間，但她已經明白了大姐的遭遇。

她眼前不斷浮現出大姐被橫掛在馬背上奔往江邊、二姐被淹沒在碼頭人群中的身影，耳裡不時傳來大姐“照顧好自己，不要管我！”的叮嚀和二姐的哭聲。

想起羸弱膽小的二姐，她的心裡更是被悲憤和焦慮所佔據。不知道二姐的母宋娘是否陪在她身邊？二姐的病體若沒有人照顧怎行？

她好恨那個擄走姐姐的強盜，是他使得她們姐妹分離！

可是恨和擔憂又有什麼用？過去一直是大姐撐著天，她只需要當個好幫手就行了。可是現在，她成了拿主意的人。看來姐姐們一下子很難找到，她們必須先找個合適的地方安定下來才能商量下一步的行動。

於是她帶著兩個同樣驚惶失措的丫環和深自責的車伕，離開了碼頭那間小客棧，來到風景秀麗的漢口。

“這裡好熱鬧，我們要到哪裡去呢？”看著熙來攘往的繁華街道，紅葉說。

“此地素有『九省通衢』之稱，自然熱鬧。”忍住心中的隱痛，蘭兒呷一口茶說:“我們先找間客棧住下再說吧。”茶樓裡喝茶的人不少，多是富貴人家的老、少爺們，很少有女子。蘭兒光顧著看窗外景，並沒留意到男人們都目不轉睛地注視著她。因為從小到大，聽慣了人們對二姐的讚美，蘭兒也同大姐雲兒一樣，從來不認為自己漂亮。所以這幾逃訥奔西跑尋找姐姐時，即便注意到有人盯著她看，她也只以為是因為自己身上那套為了逃難，大姐叫她換穿的陋簡服。

其實人們並沒有留意她的衣著，而是被她出的容貌所引。

蘭兒小小的橢圓形臉蛋十分秀麗，五官端正，本來就很引人，再加上此刻柳眉微顰、紅略噘，明亮的大眼裡盛滿憂鬱，看起來更加惹人憐愛。

“小姐，這些人看起來怪怪的。”發現那些男人的眼光總在小姐身上轉，綠萼擔心地提醒她。

“是啊。”紅葉也擔心地附和。

“他們的眼神跟碼頭上那幾個氓一樣可怕。可是子又要照顧馬匹，不能上樓來。”

“不用怕，有我在呢。”蘭兒完全沒意識到自己是三人中年紀最小的，她習慣地安撫她們。

“說得沒錯！這麼漂亮的姑娘有誰捨得傷呢？”聽了小姐的話，才剛放下心的紅葉和綠萼，被這蕩的聲音嚇得心又揪起來了。

三個女孩還沒來得及回身，兩個身著黑衫、臉帶笑的年輕男人已經來到她們桌前，其中一個穩穩坐在蘭兒對面的座位上，另一個則站在紅葉身後。

蘭兒一見便知他們不過是市井小混混。雖說她才十六歲，可是自小隨管家上市集採買見多了，對付這種無賴，她有的是辦法。

於是她當即沒好氣地說:“兩位公子坐錯地方了。”

“沒有錯、沒有錯！姑娘有我們兄弟的保護，就不用怕了！”坐著的男子嘻皮笑臉沒個正經，伸手就往蘭兒抓來。

“臭蒼蠅！”就在蘭兒罵著縮回手時，一個懶懶的聲音同時傳來。

“還想活著走出這茶樓的話，就別動那位小姐！”蘭兒轉頭尋找說話的人，看到後面一張桌子坐著幾個男人，說話的是個約二十五、六，穿著綢衫的富家公子。雖然他幫她解圍，但蘭兒一看他的面相就不喜歡。只見他圓圓的臉龐面青白，狹長的雙眼目光遲鈍，鷹勾鼻子闊嘴，顯出此人傲慢無知又貪婪。

兩個混混聞聲瞪眼正發作，卻在看清說話者時態度立即一百八十度大轉彎，點頭哈道:“小的不知嚴少爺在…多有得罪！多有得罪！”

“跟小姐道歉！”那公子開口便命令。

“是！是！”混混們急忙轉向蘭兒點頭哈:“請恕小的不知姑娘與嚴大少爺相識，剛才冒犯了！”說完慌忙地往樓下逃。

兩個痞子先倨後恭的神情令蘭兒覺得逗趣，正想謝謝胖公子的仗義相助時，卻見眼前白影一閃，對面空位上已經坐了一道肥胖的身影。對這種體型的人來說，他的動作也算利落了。

見他不請自來，蘭兒原有的一點之意消失了，心裡陡生厭惡。